Подходы к определению понятия «реабилитация пожилых людей» сложились разные. Одни авторы рассматривают ее как совокупность мероприятий, направленных на ускорение лечения заболевания, снижающего трудоспособность пожилого человека, другие — как совокупность мероприятий, связанных с восстановлением пожилого человека до максимально возможной физической, психической, социальной и профессиональной полноценности. Третьи считают, что реабилитация пожилых людей имеет своей целью не только возможное психическое и физическое восстановление, но и возрождение способности быть полезным обществу, чувствовать себя его полноценным и полноправным членом. Во всех случаях реабилитация объективно направлена на предупреждение и замедление процесса старения.
В специальной литературе часто как синонимы используются понятия «комплекная реабилитация пожилых людей», «гериатрическая реабилитация», «геронтологическая реабилитация», тождественные в принципе по своему содержанию и целевым установкам.
Геронтологическая реабилитация — это часть реабилитологии, направленная на сохранение, поддержание, восстановление функционирования пожилых и старых людей, достижение ими независимости, улучшения качества жизни и эмоционального благополучия. В гериатрической реабилитации недопустимо разделение различных аспектов реабилитационного процесса — медицинского, психологического, социального.
Существует понятие «всесторонняя гериатрическая оценка», включающее мультидисциплинарную оценку всех сторон жизни пожилого человека, в том числе описание проблем и способов их устранения, определение потребности в различных гериатрических службах, поиск ресурсов, финансирование планов работы с пожилыми людьми.
Всемирная организация здравоохранения рекомендует рассматривать пять основных аспектов оценки функционального состояния пожилых людей: повседневную деятельность, психическое и физическое здоровье, социальный и экономический статус, поскольку именно функциональное состояние, а не диагноз указывает, может ли пожилой человек жить независимо и достойно.
Цели гериатрической реабилитации — реактивация, ресоциализация, реинтеграция.
Реактивация подразумевает поощрение престарелого пациента, находящегося в пассивном состоянии, физически и социально неактивного, к возобновлению активной повседневной жизни в своей среде.
Ресоциализация означает, что престарелый человек после болезни или даже во время нее возобновляет контакты с семьей, соседями и другими людьми и тем самым выходит из состояния изоляции.
Реинтеграция возвращает старого человека в общество: его перестают рассматривать как гражданина «второго сорта»; он принимает полное участие в нормальной жизни, а во многих случаях даже занимается посильной трудовой деятельностью.
Предпосылкой к гериатрической реабилитации является высокая степень одиночества, тоски и изоляции пожилых людей. В то же время эти люди способны не только работать, но и учиться, и приспосабливаться к новым условиям. Ситуация, связанная с одиночеством, тоской и изоляцией, рождает у престарелых людей чувство бесполезности, усугубляемое культом молодости и пренебрежительным отношением к старости, господствующим в современном обществе.
Процесс реабилитации пожилых людей реализуется благодаря комплексной деятельности и осуществляется всей совокупностью государственных и муниципальных органов и учреждений социальной защиты, образования, здравоохранения, других сфер в сотрудничестве с негосударственными органами.